I wrote this article for the French monthly magazine Transfuge, dedicated to literature and cinema.
Here is my English translation. The article in French is below.
Ken
Loach’ cinema and the post-Brexit Kingdom
50 years of an extraordinary career, a legacy.
But what do young British filmmakers think of Ken Loach’ films? Is he still an
inspiration?
Dinard,
between rain and sun, between bleu,
blanc, rouge flags and Union Jacks... This year at the 27th edition of the
British Film Festival, the English-friendly Breton town became the centre for
questions about the future of the United Kingdom and its partnership with the European
continent. Mirroring the state of the world, British cinema has always, by bit,
fostered a social fiber, the rich cinematography of Ken Loach being the
forefront of this trend. His latest film, I,
Daniel Blake, was honoured at the Dinard Festival early October. And his
producer, Rebecca O'Brien, made a special guest, organized a round table on the
Brexit.
Versus: The Life and Films of Ken Loach, a documentary directed by Louise
Osmond was also screened at the festival. “Ken Loach is an icon”, exclaimed
Louise, “he found his voice very early, thanks to his first producer Tony
Garnett, who has always been very committed. Together, they produced an incomparable
documentation on the UK, capturing in their films the reality of British life
for decades”. Notably with Kes
(1969); Raining Stones (1993); Ladybird (1994) and now I, Daniel Blake. Having received a
general acclaim from critics, the film was highly anticipated for months,
especially in this political context, but doesn’t reflect the rest of the
British film production.
“I’m still
waiting to see an emergence of a generation inspired by him”, insists Louise
Osmond. “But many filmmakers are afraid to be called 'loachian'; few people
take his inheritance and therefore we are not seeing any strong trend of new
social cinema emerging. Yet the country needs it more than ever and the role of
the BFI (British Film Institute) will be crucial according to me”, claims the
director. “Just go to the north of England or in small villages in Wales, where
nobody works full time anymore and you’ll realise it”.
In England,
most filmmakers show a greater interest in creating new genres, far from social
cinema: the melodramatic fantasy film by Jonathan Glazer, Under The Skin, produced in 2014, revealed the possibilities for
experimentation in this field. Described as a “mutant masterpiece” by the
French press, the film earned him to be compared to Stanley Kubrick. For many
other filmmakers of this generation, it's the comedy that is inspiring. But
British comedies have always shown themselves as social, like Danny Boyle’s Trainspotting and Peter Cattaneo’s The Full Monty (released in 1996 and
1997 respectively). Mike Leigh (All or
Nothing, 2002; Be Happy, 2008),
Michael Winterbottom (Jude, 1996; Welcome to Sarajevo, 1997; Wonderland, 1999; The Emperor's New Clothes, 2015), as well as Stephen Frears (My Beautiful Laundrette, 1994; Dirty Pretty Things, 2002) and John
Crowley with Boy A (2009) enriched
the social genre, in distinct forms of filmmaking.
A rare form of cinema, but all the more
committed
So when
director Saul Dibb released his film Bullet
Boy, in 2005, he proved that the BBC could still fund social movies with a very strong message. This story of young blacks teenagers from east London
destroyed by weapons and violence marked people’s and critics’ minds. Returned
three years later with The Duchess, a
historical drama with Keira Knightley and Ralph Fiennes – and a huge success, Saul
was previously a documentary filmmaker for ten years before filming Bullet Boy. He has been inspired by
Loach’ “full of humanity” Kes, an important film of Dibb's references with Sweet Sixteen, notably for the use of non-professional actors.
“No one
else in Britain would dare to make a film about poverty shot in a geniune food bank”, insists Saul, speaking of I,
Daniel Blake, “but we must say that it is increasingly difficult in terms
of marketing and distribution. Young filmmakers are also afraid of being labelled”.
Saul is working on an adaptation for the BBC of Zadie Smith’s latest novel, NW, a real social saga embodied in her
home area, north-west London. “Ken Loach is very anti-establishment, very left
and yet he won the Palme D'Or, for which he is very admired. And his films have
touched and still touch a lot of British people”, adds Saul, who borrowed his
technique of shooting in real places, among local inhabitants for Bullet Boy as NW.
For Mark
Donne, Londoner, former journalist for the BBC and the Guardian and director of
the noticed documentary on tax evasion in the City, The UK Gold, “what is worrying however is that British directors
are increasingly coming from a homogeneous and dominant part in our society”,
deploring a severe lack of diversity. Mark worked with Ken Loach for a project
on Jeremy Sandford, author of the book that inspired one of his first films, Cathy Come Home (1966). He and his team
have been very impressed with his presence and his discourse; this experience
also strengthened their convictions as committed filmmakers.
“I think
one of the most important things that Ken has done and continues to do (to his
enormous credit) is to allow stories and storytellers to evolve and live as
primary sources in and of themselves”, adds Mark Donne. “I don’t
feel for example, either in the stories he tells or the actors he casts, that
he ever feels the need to filter or dilute them. I think Ken preserves then elevates raw
material as raw material and lets it live and sparkle in its own right? It’s the key element of his genius for me”.
Another
illustration of the British continuing interest in social movies is the
reaction of independent cinemas. An example: in Bristol, the Watershed
organizes a series of events entitled 'Cinema of Dissent', the last weekend of October.
The programme includes I, Daniel Blake,
of course, but also Leviathan by Russian
filmmaker Andrey Zvyagintsev, Taxi
Teheran by Iranian director Jafar Panahi, Cathy Come Home, and adds a discussion with Tony Garnett, long-term
producer of Ken Loach’ films. The event was organized by Dave Taylor-Matthews,
programmer at the very independent Cube Cinema, whi is also writing a thesis on
the social impact of cinema. A question haunts him: what if this type of movies
only preached to the converted?
“In Bristol, the DIY culture still reigns and we are deeply marked by Ken Loach’ speech
in Cannes for the Palme d’Or. The film was partly funded by the BFI and the BBC
while radically denouncing the social policies of the current government”, says
Dave. “Cathy Come Home was produced
in different circumstances and broadcasted on television with a huge audience,
it was seen by a quarter of the UK population, which is unimaginable today. But
since then, it became increasingly more difficult to express dissent with
cinema; such films are very hard to finance and distribute. Ken Loach has
therefore even more impact because he is one of the few to get there. He is a
national treasure and a true dissident artist”, says Dave.
Louise Osmond
concludes this questioning: “politics is real life, it affects the choices and
opportunities of people, their possibility to choose their own life, it will
always be extremely powerful in terms of drama, that's the talent of Ken and his
screenwriter Paul Laverty ... they put a sense of urgency in the projects they
write”. And one can only believe that is inspiring and will keep on inspiring
some other British filmmakers.
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Le cinéma de Ken Loach et le
Royaume post-Brexit
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50 ans d’une carrière hors du commun, un héritage certain. Mais que
pensent les jeunes cinéastes anglais du cinéma de Ken Loach ? Reste-t-il
une inspiration ?
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Dinard, entre pluie et soleil, entre drapeaux bleu, blanc,
rouge et Union Jack… Cette année, lors de la 27ème édition du
Festival du Film Britannique, la petite ville bretonne si anglophile est
devenue le creuset des interrogations sur l’avenir du Royaume-Uni et de son
partenariat avec le continent européen. A l’image de cet état du monde, le
cinéma britannique a toujours su, par bribe, se relier à une fibre sociale, à
l’instar de la riche filmographie de Ken Loach, dont le dernier film, Moi, Daniel Blake, était à l’honneur
lors du Festival, début octobre. Sa productrice, Rebecca O’Brien, invitée
d’honneur, a justement organisé une table ronde sur le Brexit.
Le documentaire Versus :
The Life and Films of Ken Loach, réalisé par Louise Osmond a également été
projeté lors du festival. « Ken Loach est une icône », s’exclame
Louise, « il a trouvé sa voix très tôt, grâce notamment à son premier
producteur Tony Garnett, qui est très engagé. Ensemble, ils ont produit une
documentation hors du commun sur le Royaume-Uni, capturant dans leurs films la
réalité de la vie britannique pendant des décennies ». Avec Kes (1969), Raining Stones (1993), Ladybird
(1994) et maintenant Moi, Daniel Blake.
Ayant reçu un salut général de la critique, le film est très attendu, surtout
dans ce contexte politique, mais dénote encore largement par rapport au reste
de la production cinématographique britannique.
« J’attends de voir émerger une génération inspirée par
lui », insiste Louise Osmond. « Mais beaucoup de cinéastes ont peur
d’être qualifiés de ‘loachiens’ ; peu de gens assument son héritage et on
ne voit donc pas émerger une tendance forte de nouveau cinéma social. Pourtant,
le pays en a plus que jamais besoin et le rôle du BFI (British Film Institute,
équivalent du CNC français) sera déterminant selon moi », affirme la
réalisatrice. « Il suffit de se rendre dans le nord de l’Angleterre ou
dans les petits villages du Pays de Galles, où personne ne travaille plus à
plein temps, pour s’en rendre compte ».
En Angleterre, les cinéastes montrent plutôt un intérêt pour
la création de nouveaux genres, bien loin du cinéma social : le film fantastique
mélodramatique de Jonathan Glazer, Under
The Skin, produit en 2014, a révélé les possibilités d’expérimentation sur
ce terrain. Qualifié de « chef d’œuvre mutant » par la presse française,
le film lui a valu d’être comparé à Stanley Kubrick. Pour beaucoup d’autres
cinéastes de cette génération, ce sont les comédies qui inspirent. Mais la
comédie britannique a toujours su se montrer sociale, à l’instar de Trainspotting de Danny Boyle et The Full Monty de Peter Cattaneo (sortis
respectivement en 1996 et 1997). Mike Leigh (All or Nothing, 2002 ; Be
Happy, 2008), Michael Winterbottom (Jude,
1996 ; Welcome to Sarajevo,
1997 ; Wonderland, 1999 ; The Emperor's New Clothes, 2015), ou
encore John Crowley avec Boy A (2009)
et Stephen Frears (My Beautiful
Laundrette, 1994 ; Dirty Pretty
Things, 2002) ont enrichi le genre social, dans des cinématographies bien
distinctes.
Un cinéma rare, mais un cinéma d’autant plus engagé
Ainsi, quand le réalisateur Saul Dibb sort son film Bullet Boy, en 2005, il prouve que la
BBC peut encore financer des films sociaux dotés d’un message très fort. Cette
histoire de jeunes noirs de l’est de Londres détruit par les armes et la
violence marque les esprits et les critiques. Revenu trois ans plus tard avec The Duchess, un drame historique avec
Keira Knighley et Ralph Fiennes et un immense succès, Saul a été documentariste
pendant dix ans avant de réaliser Bullet
Boy. Il reste marqué par le film Kes
de Loach, « plein d’humanité » selon lui, qui fait partie de ses
références avec Sweet Sixteen,
notamment pour le recours aux acteurs non professionnels.
« Personne d’autre en Grande-Bretagne n’oserait faire
un film sur la pauvreté tourné dans une véritable banque alimentaire »,
insiste Saul en parlant de Moi, Daniel
Blake, « mais il faut dire que c’est de plus en plus difficile en
terme de distribution et de marketing. Les jeunes cinéastes ont aussi peur
d’être étiquetés ». Saul travaille à présent sur l’adaptation pour la BBC
du dernier roman de Zadie Smith, NW,
véritable fresque sociale incarnée dans son quartier d’origine, le nord-ouest
de Londres. « Ken Loach est très anti-establishement,
très à gauche et a pourtant remporté la Palme D’Or. Pour cela, il reste très
admiré et ses films ont touché et touchent encore énormément de Britanniques »,
assure Saul, qui a emprunté sa technique de tournage dans les lieux réels, au milieu
des habitants.
Pour Mark Donne, Londonien, ancien journaliste pour la BBC
et le Guardian et réalisateur du remarqué
UK Gold, documentaire sur l’évasion fiscale et la City, « ce qui est
inquiétant est que les réalisateurs britanniques sont de plus en plus
issus d’un milieu homogène et dominant de notre société, je déplore un manque
cruel de diversité ». Mark Donne a travaillé avec Ken Loach pour un projet
sur Jeremy Sandford, l’auteur du livre qui a inspiré l’un de ses premiers
films, Cathy Come Home, en 1966. Mark
et ses équipes ont été très impressionnés par sa présence, son discours, et renforcés
dans leur conviction de cinéastes engagés.
Autre illustration de l’intérêt persistant pour ce cinéma :
la réaction des salles indépendantes. Un exemple : à Bristol, le Watershed
organise les rencontres ‘Cinema of Dissent’, le week-end du 28/30 octobre. Au programme :
I, Daniel Blake, bien sûr, mais aussi
Leviathan du Russe Andrey Zvyagintsev,
Taxi Teheran de l’Iranien Jafar
Panahi, Cathy Come Home, ainsi qu’une
discussion avec Tony Garnett, le producteur de ce dernier. L’événement a été
organisé par Dave Taylor-Matthews, programmateur au très indépendant Cube
Cinema, qui écrit un mémoire sur l’impact social du cinéma. Une question le
poursuit : ce cinéma ne prêche-t-il que les convaincus ?
« A Bristol,
la culture DIY règne encore et nous avons été profondément marqué par le
discours de Ken Loach à Cannes. Le film a été en partie financé par le BFI et
la BBC alors qu’il dénonce radicalement la politique sociale du gouvernement
actuel », souligne Dave. « Cathy
Come Home avait été produit dans des circonstances différentes et diffusé à
la télévision avec une immense audience, il a été vu par un quart de la
population britannique. C’est inimaginable aujourd’hui. Il est devenu compliqué
d’exprimer la dissidence par le cinéma, c’est très difficile à financer et à
diffuser. Ken Loach a donc encore plus d’impact parce qu’il est l’un des rares
à y arriver. C’est un trésor national et un véritable artiste
dissident », résume Dave.
Louise Osmond conclut ainsi ce questionnement :
« la politique, c’est la vraie vie, cela touche aux choix et aux
opportunités qu’ont les gens de choisir leur propre vie, ce sera toujours
extrêmement puissant en terme de dramaturgie, c’est ce qui fait le talent de
Ken et de son scénariste de Paul Laverty… un sentiment d’urgence dans les projets
qu’ils écrivent ». Et l’on ne peut que croire que cela inspire et
inspirera encore d’autres cinéastes britanniques.
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