26/10/2016

About 'I, Daniel Blake', Ken Loach and his legacy


 I wrote this article for the French monthly magazine Transfuge, dedicated to literature and cinema.
Here is my English translation. The article in French is below.





Ken Loach’ cinema and the post-Brexit Kingdom

50 years of an extraordinary career, a legacy. But what do young British filmmakers think of Ken Loach’ films? Is he still an inspiration?


Dinard, between rain and sun, between bleu, blanc, rouge flags and Union Jacks... This year at the 27th edition of the British Film Festival, the English-friendly Breton town became the centre for questions about the future of the United Kingdom and its partnership with the European continent. Mirroring the state of the world, British cinema has always, by bit, fostered a social fiber, the rich cinematography of Ken Loach being the forefront of this trend. His latest film, I, Daniel Blake, was honoured at the Dinard Festival early October. And his producer, Rebecca O'Brien, made a special guest, organized a round table on the Brexit.

Versus: The Life and Films of Ken Loach, a documentary directed by Louise Osmond was also screened at the festival. “Ken Loach is an icon”, exclaimed Louise, “he found his voice very early, thanks to his first producer Tony Garnett, who has always been very committed. Together, they produced an incomparable documentation on the UK, capturing in their films the reality of British life for decades”. Notably with Kes (1969); Raining Stones (1993); Ladybird (1994) and now I, Daniel Blake. Having received a general acclaim from critics, the film was highly anticipated for months, especially in this political context, but doesn’t reflect the rest of the British film production.

“I’m still waiting to see an emergence of a generation inspired by him”, insists Louise Osmond. “But many filmmakers are afraid to be called 'loachian'; few people take his inheritance and therefore we are not seeing any strong trend of new social cinema emerging. Yet the country needs it more than ever and the role of the BFI (British Film Institute) will be crucial according to me”, claims the director. “Just go to the north of England or in small villages in Wales, where nobody works full time anymore and you’ll realise it”.

In England, most filmmakers show a greater interest in creating new genres, far from social cinema: the melodramatic fantasy film by Jonathan Glazer, Under The Skin, produced in 2014, revealed the possibilities for experimentation in this field. Described as a “mutant masterpiece” by the French press, the film earned him to be compared to Stanley Kubrick. For many other filmmakers of this generation, it's the comedy that is inspiring. But British comedies have always shown themselves as social, like Danny Boyle’s Trainspotting and Peter Cattaneo’s The Full Monty (released in 1996 and 1997 respectively). Mike Leigh (All or Nothing, 2002; Be Happy, 2008), Michael Winterbottom (Jude, 1996; Welcome to Sarajevo, 1997; Wonderland, 1999; The Emperor's New Clothes, 2015), as well as Stephen Frears (My Beautiful Laundrette, 1994; Dirty Pretty Things, 2002) and John Crowley with Boy A (2009) enriched the social genre, in distinct forms of filmmaking.


A rare form of cinema, but all the more committed


So when director Saul Dibb released his film Bullet Boy, in 2005, he proved that the BBC could still fund social movies with a very strong message. This story of young blacks teenagers from east London destroyed by weapons and violence marked people’s and critics’ minds. Returned three years later with The Duchess, a historical drama with Keira Knightley and Ralph Fiennes – and a huge success, Saul was previously a documentary filmmaker for ten years before filming Bullet Boy. He has been inspired by Loach’ “full of humanity” Kes, an important film of Dibb's references with Sweet Sixteen, notably for the use of non-professional actors.

“No one else in Britain would dare to make a film about poverty shot in a geniune food bank”, insists Saul, speaking of I, Daniel Blake, “but we must say that it is increasingly difficult in terms of marketing and distribution. Young filmmakers are also afraid of being labelled”. Saul is working on an adaptation for the BBC of Zadie Smith’s latest novel, NW, a real social saga embodied in her home area, north-west London. “Ken Loach is very anti-establishment, very left and yet he won the Palme D'Or, for which he is very admired. And his films have touched and still touch a lot of British people”, adds Saul, who borrowed his technique of shooting in real places, among local inhabitants for Bullet Boy as NW.

For Mark Donne, Londoner, former journalist for the BBC and the Guardian and director of the noticed documentary on tax evasion in the City, The UK Gold, “what is worrying however is that British directors are increasingly coming from a homogeneous and dominant part in our society”, deploring a severe lack of diversity. Mark worked with Ken Loach for a project on Jeremy Sandford, author of the book that inspired one of his first films, Cathy Come Home (1966). He and his team have been very impressed with his presence and his discourse; this experience also strengthened their convictions as committed filmmakers.


“I think one of the most important things that Ken has done and continues to do (to his enormous credit) is to allow stories and storytellers to evolve and live as primary sources in and of themselves, adds Mark Donne. “I don’t feel for example, either in the stories he tells or the actors he casts, that he ever feels the need to filter or dilute them. I think Ken preserves then elevates raw material as raw material and lets it live and sparkle in its own right? It’s the key element of his genius for me”.

Another illustration of the British continuing interest in social movies is the reaction of independent cinemas. An example: in Bristol, the Watershed organizes a series of events entitled 'Cinema of Dissent', the last weekend of October. The programme includes I, Daniel Blake, of course, but also Leviathan by Russian filmmaker Andrey Zvyagintsev, Taxi Teheran by Iranian director Jafar Panahi, Cathy Come Home, and adds a discussion with Tony Garnett, long-term producer of Ken Loach’ films. The event was organized by Dave Taylor-Matthews, programmer at the very independent Cube Cinema, whi is also writing a thesis on the social impact of cinema. A question haunts him: what if this type of movies only preached to the converted? 

“In Bristol, the DIY culture still reigns and we are deeply marked by Ken Loach’ speech in Cannes for the Palme d’Or. The film was partly funded by the BFI and the BBC while radically denouncing the social policies of the current government”, says Dave. “Cathy Come Home was produced in different circumstances and broadcasted on television with a huge audience, it was seen by a quarter of the UK population, which is unimaginable today. But since then, it became increasingly more difficult to express dissent with cinema; such films are very hard to finance and distribute. Ken Loach has therefore even more impact because he is one of the few to get there. He is a national treasure and a true dissident artist”, says Dave.

Louise Osmond concludes this questioning: “politics is real life, it affects the choices and opportunities of people, their possibility to choose their own life, it will always be extremely powerful in terms of drama, that's the talent of Ken and his screenwriter Paul Laverty ... they put a sense of urgency in the projects they write”. And one can only believe that is inspiring and will keep on inspiring some other British filmmakers.


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Le cinéma de Ken Loach et le Royaume post-Brexit

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50 ans d’une carrière hors du commun, un héritage certain. Mais que pensent les jeunes cinéastes anglais du cinéma de Ken Loach ? Reste-t-il une inspiration ?

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Dinard, entre pluie et soleil, entre drapeaux bleu, blanc, rouge et Union Jack… Cette année, lors de la 27ème édition du Festival du Film Britannique, la petite ville bretonne si anglophile est devenue le creuset des interrogations sur l’avenir du Royaume-Uni et de son partenariat avec le continent européen. A l’image de cet état du monde, le cinéma britannique a toujours su, par bribe, se relier à une fibre sociale, à l’instar de la riche filmographie de Ken Loach, dont le dernier film, Moi, Daniel Blake, était à l’honneur lors du Festival, début octobre. Sa productrice, Rebecca O’Brien, invitée d’honneur, a justement organisé une table ronde sur le Brexit.

Le documentaire Versus : The Life and Films of Ken Loach, réalisé par Louise Osmond a également été projeté lors du festival. « Ken Loach est une icône », s’exclame Louise, « il a trouvé sa voix très tôt, grâce notamment à son premier producteur Tony Garnett, qui est très engagé. Ensemble, ils ont produit une documentation hors du commun sur le Royaume-Uni, capturant dans leurs films la réalité de la vie britannique pendant des décennies ». Avec Kes (1969), Raining Stones (1993), Ladybird (1994) et maintenant Moi, Daniel Blake. Ayant reçu un salut général de la critique, le film est très attendu, surtout dans ce contexte politique, mais dénote encore largement par rapport au reste de la production cinématographique britannique.

« J’attends de voir émerger une génération inspirée par lui », insiste Louise Osmond. « Mais beaucoup de cinéastes ont peur d’être qualifiés de ‘loachiens’ ; peu de gens assument son héritage et on ne voit donc pas émerger une tendance forte de nouveau cinéma social. Pourtant, le pays en a plus que jamais besoin et le rôle du BFI (British Film Institute, équivalent du CNC français) sera déterminant selon moi », affirme la réalisatrice. « Il suffit de se rendre dans le nord de l’Angleterre ou dans les petits villages du Pays de Galles, où personne ne travaille plus à plein temps, pour s’en rendre compte ».

En Angleterre, les cinéastes montrent plutôt un intérêt pour la création de nouveaux genres, bien loin du cinéma social : le film fantastique mélodramatique de Jonathan Glazer, Under The Skin, produit en 2014, a révélé les possibilités d’expérimentation sur ce terrain. Qualifié de « chef d’œuvre mutant » par la presse française, le film lui a valu d’être comparé à Stanley Kubrick. Pour beaucoup d’autres cinéastes de cette génération, ce sont les comédies qui inspirent. Mais la comédie britannique a toujours su se montrer sociale, à l’instar de Trainspotting de Danny Boyle et The Full Monty de Peter Cattaneo (sortis respectivement en 1996 et 1997). Mike Leigh (All or Nothing, 2002 ; Be Happy, 2008), Michael Winterbottom (Jude, 1996 ; Welcome to Sarajevo, 1997 ; Wonderland, 1999 ; The Emperor's New Clothes, 2015), ou encore John Crowley avec Boy A (2009) et Stephen Frears (My Beautiful Laundrette, 1994 ; Dirty Pretty Things, 2002) ont enrichi le genre social, dans des cinématographies bien distinctes.


Un cinéma rare, mais un cinéma d’autant plus engagé
           

Ainsi, quand le réalisateur Saul Dibb sort son film Bullet Boy, en 2005, il prouve que la BBC peut encore financer des films sociaux dotés d’un message très fort. Cette histoire de jeunes noirs de l’est de Londres détruit par les armes et la violence marque les esprits et les critiques. Revenu trois ans plus tard avec The Duchess, un drame historique avec Keira Knighley et Ralph Fiennes et un immense succès, Saul a été documentariste pendant dix ans avant de réaliser Bullet Boy. Il reste marqué par le film Kes de Loach, « plein d’humanité » selon lui, qui fait partie de ses références avec Sweet Sixteen, notamment pour le recours aux acteurs non professionnels.

« Personne d’autre en Grande-Bretagne n’oserait faire un film sur la pauvreté tourné dans une véritable banque alimentaire », insiste Saul en parlant de Moi, Daniel Blake, « mais il faut dire que c’est de plus en plus difficile en terme de distribution et de marketing. Les jeunes cinéastes ont aussi peur d’être étiquetés ». Saul travaille à présent sur l’adaptation pour la BBC du dernier roman de Zadie Smith, NW, véritable fresque sociale incarnée dans son quartier d’origine, le nord-ouest de Londres. « Ken Loach est très anti-establishement, très à gauche et a pourtant remporté la Palme D’Or. Pour cela, il reste très admiré et ses films ont touché et touchent encore énormément de Britanniques », assure Saul, qui a emprunté sa technique de tournage dans les lieux réels, au milieu des habitants.

Pour Mark Donne, Londonien, ancien journaliste pour la BBC et le Guardian et réalisateur du remarqué UK Gold, documentaire sur l’évasion fiscale et la City, « ce qui est inquiétant est que les réalisateurs britanniques sont de plus en plus issus d’un milieu homogène et dominant de notre société, je déplore un manque cruel de diversité ». Mark Donne a travaillé avec Ken Loach pour un projet sur Jeremy Sandford, l’auteur du livre qui a inspiré l’un de ses premiers films, Cathy Come Home, en 1966. Mark et ses équipes ont été très impressionnés par sa présence, son discours, et renforcés dans leur conviction de cinéastes engagés.

Autre illustration de l’intérêt persistant pour ce cinéma : la réaction des salles indépendantes. Un exemple : à Bristol, le Watershed organise les rencontres ‘Cinema of Dissent’, le week-end du 28/30 octobre. Au programme : I, Daniel Blake, bien sûr, mais aussi Leviathan du Russe Andrey Zvyagintsev, Taxi Teheran de l’Iranien Jafar Panahi, Cathy Come Home, ainsi qu’une discussion avec Tony Garnett, le producteur de ce dernier. L’événement a été organisé par Dave Taylor-Matthews, programmateur au très indépendant Cube Cinema, qui écrit un mémoire sur l’impact social du cinéma. Une question le poursuit : ce cinéma ne prêche-t-il que les convaincus ? 

« A Bristol, la culture DIY règne encore et nous avons été profondément marqué par le discours de Ken Loach à Cannes. Le film a été en partie financé par le BFI et la BBC alors qu’il dénonce radicalement la politique sociale du gouvernement actuel », souligne Dave. « Cathy Come Home avait été produit dans des circonstances différentes et diffusé à la télévision avec une immense audience, il a été vu par un quart de la population britannique. C’est inimaginable aujourd’hui. Il est devenu compliqué d’exprimer la dissidence par le cinéma, c’est très difficile à financer et à diffuser. Ken Loach a donc encore plus d’impact parce qu’il est l’un des rares à y arriver. C’est un trésor national et un véritable artiste dissident », résume Dave.

Louise Osmond conclut ainsi ce questionnement : « la politique, c’est la vraie vie, cela touche aux choix et aux opportunités qu’ont les gens de choisir leur propre vie, ce sera toujours extrêmement puissant en terme de dramaturgie, c’est ce qui fait le talent de Ken et de son scénariste de Paul Laverty… un sentiment d’urgence dans les projets qu’ils écrivent ». Et l’on ne peut que croire que cela inspire et inspirera encore d’autres cinéastes britanniques.

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