1914 - 1918 : Mémoires entre Europe et Afrique

En ce 11 novembre, occasion de revenir sur notre passé commun...

le 11 nov. 2014

Centenaire de la Grande Guerre

Cette année 2014 marque le centenaire du début de la Première Guerre mondiale. Des commémorations ont lieu en Europe, notamment en France, pour rendre hommage à tous ceux qui ont sacrifié leur vie pour leur patrie et pour la paix. Dossier spécial RFI réalisé en partenariat avec la Mission du centenaire 14-18.

Sur les 9 millions d'hommes mobilisés par la France entre 1914 et 1918, 600 000 étaient des combattants africains, tirailleurs sénégalais venus d'Afrique-Occidentale française et d'Afrique-Équatoriale française, ou soldats maghrébins de ce que l'on appelait l'Armée d'Afrique. Une mémoire complexe et longtemps négligée. 

Mélissa Chemam pour >RFI

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Leur contribution à la Première Guerre mondiale a été décisive, mais elle n'a été vraiment reconnue que récemment, d'après l'historien Dominique Lormier, auteur de C'est nous les Africains.

Dès 1910, la France voit dans les colonies un moyen de contre balancer l’avantage démographique de l’Allemagne peuplé de plus de 70 millions d’habitants, contre 40 millions en France métropolitaine.

Selon l'historien Marc Michel, professeur et auteur de plusieurs ouvrages sur l’histoire de l’Afrique, l’histoire coloniale et la décolonisation, entre 1914 et 1918 : 

600.000 combattants ont été mobilisés dans tout l'Empire français, 200.000 en Afrique subsaharienne : 

- des Sénégalais, des Malgaches, mais aussi des Somalis, des Maliens 170.000 soldats mobilisés en Afrique occidentale française et Afrique Equatoriale française, 40.000 Malgaches, etc. 

- et en premier, en nombre, des Maghrébins : 172.000 Algériens, 100.000 Tunisiens et Marocains.

Ils s'illustrent dans plusieurs batailles dont la plus symbolique reste celle du Chemin des Dames en avril 1917, sous le commandement du Général Mangin. 

Le continent africain a également été le théâtre de batailles, notamment en Afrique de l'est et autour des grands lacs, entre troupes britanniques et allemandes. 

Les habitants des colonies contribuent aussi à l'effort de guerre sur le plan économique : de nombreux Maghrébins seront ainsi envoyés dans les usines de métropoles.

La Grande Guerre représente enfin aussi un tournant majeur dans l’histoire contemporaine de l’Afrique :

- elle fait apparaître les premiers éléments des nationalismes ultérieurs au nord et à l'ouest ;

- en Afrique du Sud, elle enracine la ségrégation ; 

- ailleurs encore, elle fait naître une prise de conscience de la condition "noire" jusqu'au Premier Congrès panafricain à Paris en 1919.